अध्याय 1 घातक रात

शानदार राष्ट्रपति सुइट में, एलेना रीड एक लंबे, ताक़तवर और गठीले आदमी के नीचे पड़ी थी—दोनों की देहें साँसें रोक देने वाले आलिंगन में जकड़ी हुई थीं। अनजान-सी अनुभूतियों ने उसे सिर हल्का-सा और भीतर से डगमगाता हुआ कर दिया था।

एलेना ने आँखें खोलने की कोशिश की—बेचैन थी कि उस आदमी का चेहरा देख ले—पर हर नई लहर उसे सुख की गहराइयों में और खींच ले जाती।

कई घंटे बाद, पूरी तरह टूट चुकी एलेना विशाल बिस्तर पर ढह गई। अध-होशी की हालत में उसने महसूस किया कि कोई ठंडी चीज़ उसकी गर्दन को छू गई—एक माणिक का लॉकेट, जिसे वह आदमी बड़े एहतियात से उसके गले में पहनाकर गायब हो गया।

अगले दिन दोपहर तक वह सोती रही, हड्डियों तक थकी हुई। जब उसकी आँख खुली, तो उसने अपनी सौतेली बहन मैंडी रीड को बिस्तर के पास खड़े पाया—बाँहें सीने पर चढ़ाए, नज़र में घोर तिरस्कार।

एलेना ने जल्दी से चादर अपने शरीर के चारों ओर लपेट ली, त्वचा पर पड़े नीलों को छिपाने की कोशिश करते हुए। उसकी डरी हुई आँखें जैसे ही मैंडी की नज़र से टकराईं, मैंडी ने मुँह फेर लिया, साइड टेबल से अपना पर्स उठाया, एक चेक निकाला और उसे लापरवाही से एलेना के पास बिस्तर पर उछाल दिया।

“यहाँ तुम्हारा काम हो गया। ये रहे 8,00,000 डॉलर—इन्हें लो और आज ही पाइनवुड सिटी छोड़ दो,” मैंडी ने ठंडे स्वर में कहा।

“और कल रात जो हुआ, उसे अपने तक ही रखना। ऐसे दिखाना जैसे कुछ हुआ ही नहीं,” उसने आगे कहा, “वरना मैं तुम्हें बिना कोई निशान छोड़े गायब कर सकती हूँ, और तुम्हारी माँ ने तुम्हारे लिए जो कुछ छोड़ा है, उसे राख बना सकती हूँ। एलेना, अक़्ल से काम लेना।”

धमकी देकर मैंडी ने एक बार फिर एलेना को घृणा से देखा और बाहर निकल गई। मुड़ते वक्त उसकी नज़र अनजाने में चादर पर लगे लाल खून के धब्बे पर पड़ गई।

अगर एलेना ने अपनी कुमारीत्व पहले ही न खोया होता, तो मैंडी एलेना को उस आदमी के साथ सुलाने के लिए 8,00,000 डॉलर क्यों खर्च करती?

खैर, उसने पिछली रात एलेना को नशा दे दिया था, इसलिए एलेना शायद उस आदमी की पहचान नहीं कर पाएगी। उसे कभी पता नहीं चलेगा कि कल रात वाला आदमी हैरिसन फ्रॉस्ट था—वह कारोबारी बादशाह, जिसका नाम पाइनवुड सिटी को काँपने पर मजबूर कर देता था।

मैंडी के जाने के बाद, एलेना बिस्तर पर बैठी रही, हाथ में पकड़े चेक को खाली नज़रों से घूरते हुए।

यही थी उसकी इज़्ज़त और कुमारीत्व की कीमत—8,00,000 डॉलर। इतने कि वह विदेश जाकर मेडिकल की आगे की पढ़ाई कर सके।

अगर उसकी माँ इतनी जल्दी न मरी होती, अगर उसके पिता ने क्रिस्टीन हेज़ से शादी न की होती, तो वह इस हद तक कैसे गिर जाती? अपनी पढ़ाई के लिए अपना शरीर सौंपने तक?

एलेना के होंठों पर एक कड़वी मुस्कान आई। पर उसी में एक कड़वा-सा सुकून भी था—कम से कम अब रीड परिवार का उस पर कोई एहसान नहीं रहेगा।

चेक संभालकर उसने पिछली रात के हल्के-से सिकुड़े कपड़े पहने।

दो दिन बाद, एलेना विदेश जाने वाली उड़ान में बैठ चुकी थी।

एक महीने बाद, पराए देश में, जब डॉक्टर ने एलेना को उसकी प्रेग्नेंसी टेस्ट रिपोर्ट पकड़ा दी, तो वह सन्न रह गई।

उसने कभी नहीं सोचा था कि एक ही रात का उन्माद गर्भ में बदल जाएगा। उसे यह तक नहीं पता था कि उसके बच्चे का पिता कौन है—उस आदमी के बारे में उसे लगभग कुछ भी याद नहीं था। बस एक याद थी कि वह कंजूस नहीं था—जो माणिक का लॉकेट उसने एलेना के गले में पहनाया था, उसकी कीमत कुछ तो होगी।

नौ महीने बाद, एलेना ऑपरेशन-टेबल पर लेटी थी और उसने तीन बच्चों को जन्म दिया। दुर्भाग्य से, जब वह इतनी संभली कि अपने बच्चों से मिलने जा सके, डॉक्टरों ने उसे बताया कि उसके बच्चों में से एक रहस्यमय तरीके से गायब हो गया है।

पाँच साल बाद, पाइनवुड इंटरनेशनल एयरपोर्ट पर एलेना आगमन-गेट से बाहर निकली। उसने दो लगभग एक जैसे जुड़वाँ बच्चों—एक लड़का और एक लड़की—का हाथ थाम रखा था, और उनके पास बस थोड़ा-सा सामान था।

शहर में लौटना एलेना के भीतर भावनाओं का एक उलझा-सा गुच्छा जगा गया।

उसका बेटा कॉनर ऊपर देखकर बोला, “मॉम, क्या यही वो शहर है जहाँ आप बड़ी हुई थीं?”

एलेना ने प्यार से कॉनर के सिर पर हाथ फेरा और नरमी से कहा, “हाँ, कॉनर, यही वो शहर है जहाँ मैं कभी रहती थी।”

“लेकिन मॉम, क्या आपको सच में लगता है कि हम इसी शहर में अपनी खोई हुई बहन को ढूँढ़ पाएँगे?” एलेना की बेटी मिया ने पूछा, उसकी नन्ही-सी आवाज़ में जिज्ञासा की झलक थी।

एलेना ने धीमे से साँस छोड़ी, उसकी आँखें दूर कहीं टिक गईं। एक पल बाद वह बोली, “तुम्हारी गॉडमदर को कुछ सुराग मिले हैं। अगर कुछ गलत नहीं हुआ, तो हम उसे जल्द ही ढूँढ़ लेंगे।”

एलेना ने मिया से बात पूरी ही की थी कि उसका फोन बज उठा। स्क्रीन पर देखा तो कॉल उसके स्कूल के एलुमनी, डॉ. नेथन पार्कर का था।

“एलेना, मुझे बहुत अफ़सोस है। जब तुम लौटीं तो मैं एयरपोर्ट पर तुम्हें लेने आने वाला था, लेकिन मुझे इमरजेंसी सर्जरी में फँसना पड़ा। देर से निकला और पहुँच नहीं पाया,” नेथन ने समझाया।

नेथन वेस्टलैंड जनरल हॉस्पिटल में वाइस प्रेसिडेंट था। उसकी व्यस्त दिनचर्या और लगातार सर्जरी के चलते, उसका एलेना से मिलने न आ पाना समझ में आता था।

“कोई बात नहीं। हम टैक्सी ले लेंगे। हॉस्पिटल में मिलते हैं,” उसने जवाब दिया।

“ठीक है। समझने के लिए धन्यवाद, एलेना। ज़ैंडर के पिता की सर्जरी तुम्हारा इंतज़ार कर रही है—तुम्हें ही लीड लेना है।”

नेथन से कॉल खत्म करके एलेना और उसके बच्चे जल्दी से एक टैक्सी में बैठे और एयरपोर्ट से निकल गए।

उसी समय, महँगी गाड़ियों का एक काफ़िला एयरपोर्ट के मुख्य प्रवेश द्वार पर आकर रुका।

मैन्डी फुर्ती से एक कार से उतरी—उसके साथ कई असिस्टेंट थे—और तेज़ी से एग्ज़िट की तरफ़ बढ़ी।

मैन्डी ने सबको एयरपोर्ट के बाहर इंतज़ार करने को कहा, हाथों में स्वागत के बोर्ड थमाए। तभी उसने अचानक सिर घुमाया, और जाते हुए एलेना और बच्चों वाली टैक्सी की एक झलक उसे दिख गई।

मैन्डी चौंक गई, उसका दिल एक धड़कन को जैसे चूक गया। क्या एलेना वापस आ गई थी?

वह बेहतर देखने के लिए कुछ कदम आगे बढ़ी ही थी कि हैरिसन उसके पास आ पहुँचा। उसकी बाँहों में एक चार साल की पीली-सी बच्ची थी। बच्चे को उठाए होने के बावजूद, उसका लंबा कद और रौबदार व्यक्तित्व उसे सबकी नज़र का केंद्र बना रहा था।

हैरिसन को आते देख मैन्डी तुरंत उसे मिलने आगे बढ़ी।

“हैरिसन,” उसने मीठी आवाज़ में कहा।

हैरिसन ने मैन्डी की तरफ़ ठंडी नज़र से देखा। एक पल बाद उसके पतले होंठ हल्के से हिले, और वह ठंडे लहजे में बोला।

“क्या तुम्हें पक्का यकीन है कि डॉ. एला जॉनसन इसी फ्लाइट से पाइनवुड सिटी पहुँची हैं?” उसने पूछा।

मैन्डी ने सिर हिलाया। “हाँ, मैंने अपने सोर्स से कन्फर्म किया है। डॉ. जॉनसन निश्चित तौर पर इसी फ्लाइट में थीं। डॉ. जॉनसन एक बेहतरीन डॉक्टर हैं। जैसे ही हम उन्हें ढूँढ़ लेंगे, लिली ठीक हो जाएगी।”

यह कहकर मैन्डी ने हैरिसन की बाँहों में मौजूद छोटी-सी लड़की की तरफ़ स्नेह से देखा।

जब लिली ने मैन्डी की नज़र खुद पर पड़ती देखी, तो वह अचानक किसी अनजानी घबराहट से तन गई—और सहज ही अपने पिता की सुरक्षित बाँहों में सिमटकर, खुद को गोल-सा कर लिया।